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En 1952, el ingeniero de sonar Frank Watlington captó sonidos misteriosos frente a las Bermudas, iniciando un viaje de descubrimiento. En 1967, compartió estas grabaciones con los biólogos Katy y Roger Payne, quienes identificaron que eran cantos de ballenas jorobadas. El álbum 'Canciones de la ballena jorobada' de 1970 llevó estos sonidos al público, inspirando el movimiento Salvemos a las Ballenas y cambiando nuestra percepción de estos majestuosos animales.
Nadie había escuchado nada parecido: el extraordinario momento en que el mundo se dio cuenta de que las ballenas cantan En 1952, en plena Guerra Fría, el ingeniero de sonar estadounidense Frank Watlington estaba frente a la costa de las Bermudas, escuchando en las profundidades en busca de submarinos soviéticos y actividad sísmica.
Watlington utilizaba un tipo primitivo de hidrófono: largos cables con un micrófono en el extremo que sumergía en el océano. Se desconoce qué operaciones militares pudo haber detectado, pero se sabe que empezó a captar algo más: unos sonidos lúgubres y desconcertantes que a veces se prolongaban durante horas. El ingeniero estaba fascinado. No podía estar seguro, pero empezó a pensar que los producían ballenas jorobadas.
El descubrimiento del canto de las ballenas
Resultó que tenía razón. Las increíbles grabaciones de Watlington y otros sobre la comunicación de las ballenas jorobadas transformarían para siempre nuestra visión de estos animales. Cuando esas grabaciones se incluyeron en el emblemático álbum 'Canciones de la ballena jorobada', los sonidos sobrenaturales del canto de las ballenas llegaron a oídos de un mundo que hasta entonces apenas sabía de su existencia.
El canto de las ballenas irrumpió en la cultura popular, convirtiéndose en la banda sonora del incipiente movimiento Salvemos a las Ballenas, que finalmente revertiría el declive de la población de ballenas jorobadas. Watlington comenzó a compartir sus grabaciones con los lugareños e investigadores, y en 1967 conoció a los biólogos acústicos Katy y Roger Payne, que habían viajado a las Bermudas.
'Me enteré de que lo mataron por las redes sociales': el doble castigo que sufren los condenados en Arabia Saudita, uno de los países que ejecuta más personas en el mundo. Les puso las grabaciones en la sala de máquinas de su buque de investigación -un antiguo dragaminas de madera de la Segunda Guerra Mundial- mientras el generador rugía de fondo.
'Lo que escuché, en condiciones increíblemente malas para escuchar algo, fue la interpretación acústica más extraordinaria e impresionante que jamás había escuchado de ningún animal hasta entonces y desde entonces', le dijo Roger, quien falleció en 2023, al podcast. 'Eran, como supimos después, los sonidos de un solo animal', le comentó Katy a la radio pública estadounidense NPR en 2015. '¡Solo un animal! '.
Watlington les prestó una grabación, que Katy, Roger y sus colaboradores (el conservacionista Scott McVay, la matemática Hella McVay y la investigadora Eleanora D'Arms) comenzaron a descifrar. Se dieron cuenta de que los sonidos se repetían en patrones largos y predecibles.
Cómo se descifraron los patrones del canto
'Cuando un animal emite un sonido rítmico que se repite, se dice que está cantando', le explicó Roger a la BBC. 'En aquel entonces, el público generalmente sabía que las ballenas producían sonidos', afirma Nan Hauser, investigadora de ballenas y directora del Centro de Investigación y Conservación de Cetáceos en las Islas Cook.
Pero darse cuenta de que se trataba de un canto supuso 'un enorme salto conceptual... de un animal que emite ruidos a un animal que produce una exhibición acústica extraordinariamente elaborada y organizada'. Roger, un ecologista dedicado a salvar lo que él denominaba el 'mundo salvaje', pronto se dio cuenta de que tenía entre manos algo más que un descubrimiento científico.
Empezó a llevarle las canciones a todo aquel que quisiera escuchar: en protestas contra la caza de ballenas, en conferencias, en cenas.
'Era como un niño pequeño con un juguete nuevo que todo el mundo tenía que escuchar', dice Iain Kerr, director ejecutivo de Ocean Alliance, una organización sin ánimo de lucro con sede en Estados Unidos que Roger Payne fundó. 'Y la verdad es que fue un verdadero catalizador... de repente pensar: '¡Madre mía, estos son una especie de cantautores, compositores! ''.
El canto inspiró la conservación de las ballenas
El canto es un comportamiento muy inusual en el mundo natural, y su asociación con las ballenas caló hondo en la gente, afirma Andy Rogan, biólogo especializado en mamíferos marinos y director de ciencia y conservación de Ocean Alliance. Aparte de los seres humanos, se creía que solo las aves cantaban, añade.
'En cierto modo, no es necesariamente tan diferente del comportamiento de otros animales... ¿qué sentido tiene hacerlo durante media hora? Para un animal, eso consume mucha capacidad mental'. Fue en 1970 que Roger, Katy y Watttson publicaron 'Canciones de la ballena jorobada'; el álbum contenía cinco grabaciones de ballenas jorobadas, elegidas específicamente por su belleza y su capacidad para conmover a las personas.
Roger entendió, dice Hauser, que si se quería que la gente se preocupara por las ballenas, primero tenían que experimentarlas de alguna manera.
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