La desconocida historia de egos y rivalidad detrás del descubrimiento de la insulina hace 100 años
La diabetes deriva su nombre de la palabra griega antigua para "fluir", una referencia a uno de sus síntomas más comunes y por el cual el médico inglés del siglo XVII Thomas Willis le dio el nombre mucho más memorable de "mal de mear".Antes del descubrimiento de la insulina, un diagnóstico de diabetes tipo 1 significaba una muerte segura.
Y dado que se producía a partir de pequeños parches de tejido en forma de islotes en el páncreas, a esta sustanciaCuando el eminente médico estadounidense especializado en diabetes Elliott Joslin usó por primera vez la insulina para tratar a sus pacientes a principios de 1922, quedó tan asombrado por su poder que la comparó con la "Visión de Ezequiel", el profeta del Antiguo Testamento que se dice que vio un valle de huesos secos levantarse,...
Banting recibió una carta del primer ministro canadiense Mackenzie King otorgándole una pensión vitalicia del gobierno de Canadá; fue invitado a inaugurar la Exposición Canadiense e incluso fue convocado a una audiencia en el Palacio de Buckingham con el rey Jorge V.Frederick Banting ganó en 1923 en premio Nobel de Medicina por su descubrimiento de la insulina.
Después de su regreso a Canadá desde el frente occidental como un héroe de guerra herido, Banting descubrió que su carrera iba cuesta abajo rápidamente. Pero en lugar de ser recibido con entusiasmo ilimitado, Banting recordó que Macleod escuchó durante un rato y luego comenzó a leer algunas cartas en su escritorio.
Porque cuando encontró algunas discrepancias serias en algunos de los datos iniciales de Best, sentó las reglas en términos inequívocos: Nunca olvidaré a ese perro mientras viva. He visto morir a pacientes y nunca he derramado una lágrima. Pero cuando ese perro murió, quería estar solo porque las lágrimas caían a pesar de cualquier cosa que hiciera.
Desesperado por arrebatar la victoria de las garras de la derrota, Macleod intervino, se hizo cargo y él terminó la presentación. Al informar sobre este trabajo en la Revista de la Asociación Médica Canadiense, Banting y Best llegaron a la triste conclusión de que "no se evidenció ningún beneficio clínico" con la inyección de su extracto.
Collip era bioquímico de formación y con su experiencia había podido eliminar suficientes impurezas del extracto pancreático crudo para que, cuando se inyectara, no causara una reacción tóxica. Este es un peligro que a todos los pacientes con diabetes tipo 1 se les enseña hoy a reconocer y también, nuevamente gracias al trabajo de Collip, a saber cómo remediarlo con un poco de azúcar de acción rápida.
Mientras se hundía más en un enconado estado de miedo y sospecha, Banting comenzó a calmar sus nervios con alcohol robado del laboratorio. "Creo que no hubo una sola noche durante el mes de marzo de 1922 en la que me acosté sobrio", dijo.
Pero también sabía cómo hacerlo, porque en su patente había explicado cómo se podía usar el alcohol para eliminar estas impurezas. Solo ahora Zuelzer se dio cuenta de que los efectos secundarios de las convulsiones y el coma no se debían a las impurezas, sino a los síntomas del choque hipoglucémico que surgían de una preparación de insulina que era tan pura que estaba causando un colapso catastrófico en los niveles de azúcar en la sangre.
Sus palabras resultaron ser trágicamente proféticas. Poco después del despegue, el avión de Banting se estrelló y murió. ¿O había sido en enero de 1922, cuando Leonard Thompson había sido tratado con éxito por primera vez? El hecho de que el momento real del éxito terapéutico fuera dos semanas después, cuando el niño había sido tratado con la preparación de Collip, fue minimizado convenientemente.
Pero el trabajo científico de Paulescu se ha visto eclipsado desde entonces por la fea revelación de su política antisemita y el papel que desempeñó en la incitación al Holocausto en Rumania. Señala: "Los torpes intentos de manipular el registro histórico habrían sido patéticos y difícilmente dignos de comentario si no hubieran sido tan groseramente injustos con los antiguos socios de Best y, durante un tiempo, tan influyentes".Independientemente de los juicios que podamos emitir sobre Best, no se puede negar que había captado una idea crucial sobre una forma importante en la que estaba cambiando la ciencia.
Desde los días de Banting y Best, los pacientes con diabetes tipo 1 tenían que tratarse a sí mismos inyectándose insulina recuperada de los tejidos de vacas o cerdos como subproducto de la industria cárnica.
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