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Investigadores del Massachusetts General Hospital estudian anfibios capaces de detener su respiración y latido para mejorar la conservación de órganos destinados a trasplantes.
Investigadores vinculados al Massachusetts General Hospital estudian los mecanismos de supervivencia de anfibios capaces de detener la respiración, la actividad nerviosa y el latido durante largos periodos bajo temperaturas extremas, con el objetivo de mejorar la conservación de órganos para trasplantes. El felino más escaso del planeta, con solo 27 ejemplares, sobrevive mientras el conflicto en Irán pone su futuro al límite. La investigación busca ampliar el tiempo disponible para transportar y utilizar una donación, un factor que hoy decide hasta dónde puede viajar un órgano y cuánto tiempo tienen los equipos médicos para encontrar un receptor.
Anfibios que resisten la congelación
La rana de bosque de Alaska puede sobrevivir con hasta un 65% o 70% del agua corporal convertida en hielo, con la respiración, la actividad nerviosa y el latido detenidos. Una investigadora del Massachusetts General Hospital que estudia las enseñanzas de animales tolerantes a la congelación señaló a un medio que el objetivo de los médicos consiste en aprender de estos mecanismos sin intentar reproducir toda la biología del anfibio. Una bióloga del laboratorio de Tessier describió el estado físico del anfibio y apuntó que el hígado libera grandes cantidades de glucosa mientras los riñones dejan acumular urea en la sangre. Ambas sustancias actúan como crioprotectores naturales.
Un investigador de la University of Alaska Fairbanks escribió con sus colegas en un estudio de 2014 que los resultados demuestran que las ranas de bosque de Alaska pueden sobrevivir congeladas hasta siete meses con temperaturas mínimas inferiores a menos 18 grados centígrados. El mismo equipo señaló que el glicerol crioprotege las células frente al daño físico de la congelación y el deshielo. Observaron que las células de ejemplares aclimatados al frío tenían una mayor resistencia que las procedentes de ranas mantenidas a temperaturas más altas.
Del hielo natural a los trasplantes
El salto hacia los trasplantes ha llevado a los equipos de investigación a controlar dónde aparece el hielo y cómo se forma en los tejidos de las ranas. Los científicos identificaron productos bacterianos capaces de favorecer la formación de hielo fuera de las células y desarrollaron un compuesto que las células no pueden metabolizar. Con ese compuesto y un enfriamiento controlado, lograron avances significativos en la preservación.
La reducción del metabolismo añade otra vía de protección, ya que las células permanecen congeladas con menor actividad. El equipo de Toner trató células de mamíferos con fármacos destinados a ralentizar la biosíntesis antes de enfriarlas, y esas células sobrevivieron mejor al deshielo que las no tratadas. Este enfoque abre la puerta a mantener órganos viables durante más tiempo.
Ampliar el tiempo de conservación
Un investigador del Massachusetts General Hospital resumió esa necesidad de coordinación al señalar que permitir desplazamientos más largos, una selección de receptores más precisa y operaciones programadas con mayor antelación transformaría el sistema. En Estados Unidos, convertir unas horas de conservación en días acercaría el sistema a una cadena de suministro capaz de trasladar órganos entre territorios lejanos y reducir la presión temporal que hoy acompaña cada donación.
La conservación actual de órganos a baja temperatura apenas concede unas horas para transportarlos y utilizarlos. Esa limitación decide hasta dónde puede viajar una donación, cuánto tiempo tienen los equipos para encontrar receptor y con qué rapidez debe organizarse una operación. Hoy, con una solución que sirve para periodos breves, cualquier demora puede separar un trasplante posible de un órgano que deja de ser viable.
La investigación sobre anfibios tolerantes a la congelación ofrece un modelo natural para desarrollar métodos que prolonguen la viabilidad de los órganos. Comprender cómo estas ranas detienen funciones vitales sin daño permanente podría inspirar soluciones aplicables a la medicina de trasplantes, aunque los científicos advierten que no se trata de reproducir toda la biología del anfibio, sino de adaptar sus principios protectores.
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