A pesar del aumento en los precios del crudo, la producción de petróleo, especialmente en el sector shale de Estados Unidos, no ha crecido al ritmo esperado debido a la cautela de las grandes empresas petroleras.
En la mayoría de las industrias, los precios más altos provocan una respuesta de la oferta, incentivando a quienes pueden producir más de los bienes deseados a pisar el acelerador.
Desafortunadamente, esto no se cumple del todo en el mercado del petróleo. Los proyectos convencionales pueden tardar décadas en construirse, desde el descubrimiento hasta la producción, lo que los deja fuera de juego a la hora de responder a la crisis de Irán.
Y si bien los yacimientos de shale estadounidense tienen tiempos de respuesta mucho más rápidos, que oscilan entre semanas y meses, los precios más altos no incentivan a los operadores a aumentar la producción tanto como el presidente estadounidense Donald Trump puede haber esperado. A primera vista, esto puede parecer contradictorio.
Después de todo, en la favorecida Cuenca Pérmica, el precio de equilibrio de los nuevos pozos ronda una media de 67 dólares por barril, frente a los 65 dólares del año pasado, según la Encuesta de Energía de la Reserva Federal de Dallas. Con el crudo estadounidense cotizando actualmente por encima de los 100 dólares por barril y la curva de futuros manteniéndose muy por encima de los 70 dólares durante los próximos 12 meses, la perspectiva de mayores márgenes debería incentivar a los operadores a aumentar la producción tanto como les sea posible.
Pero no todos lo están haciendo. Mientras que Diamondback Energy anunció un aumento de su número de plataformas, Chevron y Exxon se mantienen fieles a sus planes originales. ¿Qué explica esta aparente reticencia a incrementar la actividad? Puede que simplemente la guerra no haya dado a los operadores el tiempo suficiente para reaccionar y modificar sus planes y calendarios, o que las grandes petroleras tengan otros usos más lucrativos para su capital.
Otro posible problema es que las compañías de petróleo y gas pueden no confiar en que vayan a ser ellas las que se beneficien del margen incremental. El problema radica en que la fracturación hidráulica de los yacimientos de esquisto estadounidenses es una operación logística compleja, con una cadena de suministro que incluye camiones, plataformas, tuberías, agua y arena, entre otros elementos. Existe cierto margen en el sistema, pero no mucho.
Actualmente hay entre un 10% y un 15% menos de plataformas en uso que en 2024, por lo que puede haber algunas disponibles. Sin embargo, para algunos de los componentes más demandados, el uso supera el 90%, según Wood Mackenzie. Esto sugiere que, si todos hicieran lo mismo que Diamondback, no tardarían en toparse con limitaciones logísticas. Y eso, inevitablemente, significa que el precio de los componentes de la cadena de suministro que escasean también aumentaría.
Para ponerlo en perspectiva, los costes de la inversión de capital en pozos de esquisto aumentaron aproximadamente un 33% entre 2021 y 2022, según Wood Mackenzie, cuando los operadores se apresuraron a reiniciar la producción tras la pandemia. Una situación similar hoy elevaría los costes de equilibrio a 90 dólares por barril, dejando a los operadores de shale estadounidenses unos márgenes mínimos y un beneficio general menor del que tienen ahora.
Además, parece razonable suponer que la crisis de Irán se resolverá en algún momento. Y cuando eso suceda, el precio del petróleo caerá más rápido de lo que los operadores podrían esperar para eliminar la inflación de su estructura de costes. Un rápido impulso a la producción nacional sería útil para los políticos y consumidores estadounidenses. Pero para las propias empresas, la disciplina es, con diferencia, lo más importante.
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